AP / Inglewood, EE.UU.
Ya está definido el Super Bowl LVI. Las dos finales de conferencia jugadas este domingo se decidieron por solamente un gol de campo. Así, los equipos que van por el trofeo Vince Lombardi de la NFL, son los Cincinnati Bengals contra Los Ángeles Rams. Por segunda vez en la historia y en temporadas consecutivas, un equipo jugará el Super Bowl en su estadio.
Remontan para vencer
Travin Howard interceptó un pase para sentenciar el encuentro a 1:09 del final y los Rams de Los Ángeles borraron una desventaja de 10 puntos en el cuarto periodo para sellar su boleto al Super Bowl en su propio estadio con una dramática victoria el domingo 20-17 sobre los 49ers de San Francisco en la Final de la Conferencia Nacional.
Cooper Kupp tuvo dos recepciones de touchdown a pases de Matthew Stafford por los talentosos Rams, que iniciaron el último cuarto abajo 17-7 luego de desperdiciar múltiples oportunidades de anotar.
Pero después del segundo touchdown de Kupp y de un gol de campo para igualar el encuentro en una marcha que se lesionó cuando Jaquiski Tartt no pudo controlar lo que parecía una intercepción segura, los Rams colocaron a Matt Gay en posición para un gol de campo de 30 yardas que les dio ventaja a 1:46 del final.
La defensiva de Los Ángeles sentenció el encuentro cuando Aaron Donald impuso una intensa presión sobre Jimmy Garoppolo, quien se vio obligado a forzar un pase a JaMycal Hasty. El balón le rebotó a Hasty en las manos y en dirección a Howard, quien se quedó con el ovoide.
“Tengo una confianza absoluta en esta defensiva”, dijo Stafford, quien terminó con 337 yardas en su tercera victoria en playoffs en sus 13 años en la NFL. “Han jugado increíble todo el año. Vaya manera de congelar el partido. Me encantó”.
Los Rams recibirán a los Bengals de Cincinnati en dos semanas en el Super Bowl LVI en el espectacular SoFi Stadium.
Después de 54 Super Bowls consecutivos sin que un equipo jugara en su propia casa, los Rams serán el segundo en hacerlo en las últimas dos campañas, una vez que Tampa Bay lo hizo la temporada pasada.
“No puedes escribir una mejor historia”, añadió Stafford. “No tengo palabras. Me he divertido mucho jugando con estos muchachos y, wow, tenemos un juego más en casa. ¡Hagámoslo!”
Los Rams obtuvieron su segundo título de conferencia en los últimos cuatro años bajo la tutela del entrenador Sean McVay y dieron otro paso hacia el segundo título del Super Bowl en la historia de la franquicia. Lo más impresionante, quizás, Los Ángeles finalmente quebraron una racha de seis derrotas ante San Francisco, que aseguró su lugar en los playoffs al vencer en tiempo extra a los Rams hace apenas tres semanas en la última semana de campaña regular.
Deebo Samuel y George Kittle tuvieron recepciones de touchdown a pases de Garoppolo, quien terminó con 232 yardas por los 49ers. El entrenador Kyle Shanahan se tomó por despejar en dos ocasiones en territorio rival y una vez más desde medio campo, un estilo cauteloso que posiblemente le terminó costando caro a San Francisco.
Bengals hambrientos
Mientras que en Kansas City,Joe Burrow y estos jóvenes y hambrientos Bengals de Cincinnati se dirigen al Super Bowl como sorpresivos y tenaces campeones de la Conferencia Americana.
Evan McPherson conectó un gol de campo de 31 yardas con 9:22 por jugar en el tiempo extra después de que Joe Burrow mantuvo la calma al encabezar una implacable reacción en la segunda mitad para llevar a los Bengals de Cincinnati al Super Bowl por primera vez en 33 años con un triunfo el domingo 27-24 sobre los Chiefs de Kansas City en la Final de la Conferencia Americana.
“Es un equipo especial que es capaz de hacer cosas especiales”, dijo Zac Stacy, quien estaba en la primaria la última vez que los Bengals jugaron el Super Bowl. “Lo hemos dicho desde el principio, ya sea que la gente nos crea o no”.
Los Bengals borraron un déficit de 18 puntos — empatando un récord para una final de la AFC — y tomaron ventaja de 24-21. Pero un gol de campo de Harrison Butker de 44 yardas mientras el tiempo se agotaba mandó el juego a tiempo extra, una semana después de que su gol de campo de 49 yardas en la última jugada del tiempo regular hiciera la propio en contra de Buffalo.
“Diría que nadie pestañeó”, dijo McPherson, el pateador novato de los Bengals, sobre verse en desventaja temprano. “Creo que todos pensamos que íbamos a regresar y ganar el partido”.
Una semana después de que Josh Allen perdiera el volado del tiempo extra — dándole el balón a Patrick Mahomes y a los Chiefs — el suplente de Cincinnati Brandon Allen sufrió el mismo destino. Los Chiefs abrieron el tiempo extra con el balón, pero Vonn Bell interceptó un pase de Mahomes en la tercera jugada y Burrow se hizo cargo del resto.
Y ahora se encaminan al Super Bowl por primera vez desde 1989 después de su primer triunfo en tiempo extra en playoffs en su historia.
“Generalmente cuando pierdes el volado contra ellos, te vas a casa”, dijo Burrow. “Nuestra defensiva apareció e hizo jugadas en la segunda mitad. Y a la ofensiva hicimos las jugadas cuando las necesitábamos. Siento que la línea ofensiva jugó realmente bien. Comenzamos a correr el balón al final y eso es emocionante. Fue una gran victoria”.
Mahomes y los Chiefs (14-6) se lamentan después de desperdiciar la oportunidad de jugar su tercer Super Bowl al hilo. Kansas City consiguió touchdowns en sus tres primeras posesiones. El pase de anotación de Mahomes a Mecole Hardman puso el marcador 21-3 y parecían encaminarse a una paliza.
“Cuando estás arriba 21-3 en algún punto del partido, no puedes perder”, dijo Mahomes. “Asumo la responsabilidad”.
Burrow tenía otra idea. La remontada de 18 puntos que logró Cincinnati igualó la de Indianápolis (contra Nueva Inglaterra en 2006) para la mayor en el juego de campeonato de la AFC en la historia.