Redacción / Washington, EE.UU.
El nuevo telescopio espacial de la NASA ha contemplado el universo distante y mostró una vista perfecta: una imagen puntiaguda de una estrella lejana en la que aparecieron inesperadamente miles de galaxias ancestrales.
La imagen captada por el Telescopio Espacial James Webb y difundida este miércoles es una toma de muestra —no una observación científica oficial— para ver cómo sus 18 espejos hexagonales funcionan juntos para brindar una sola imagen coordinada tomada a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. Las autoridades dijeron que funcionó mejor de lo que preveían.
El mes pasado, la NASA observó una estrella mucho más cercana con 18 imágenes distintas captadas por sus segmentos de espejos.
Los científicos dijeron que se sintieron entusiasmados al ver llegar las fotos más recientes. La imagen de prueba de la NASA apuntaba a una estrella 100 veces más tenue de lo que el ojo humano es capaz de ver, a 2.000 años luz de distancia. Un año luz equivale a casi 9,7 billones de kilómetros.
La forma de los espejos del Webb y sus filtros hicieron que la estrella resplandeciente luciera más roja y puntiaguda, pero el fondo realmente se robó el espectáculo.
“Uno no puede evitar ver esas miles de galaxias detrás de ella, algo realmente hermoso”, dijo Jane Rigby, científica del proyecto de operaciones del telescopio Webb.
Esas galaxias tienen varios miles de millones de años. Con el tiempo, los científicos esperan que el telescopio Webb pueda apuntar tan lejos y tan atrás en el tiempo que sólo estará a “un par de cientos de millones de años después del Big Bang”, explicó.
El proceso
Una vez completados los pasos críticos de la alineación de sus espejos, el equipo del telescopio espacial James Webb de la NASA espera que su rendimiento óptico pueda cumplir o superar los objetivos científicos para los que fue construido.
El 11 de marzo, el equipo de Webb completó la etapa de alineación conocida como “calibración fina”. En esta etapa clave de la puesta en marcha del elemento del telescopio óptico de Webb, cada parámetro óptico que ha sido revisado y puesto a prueba funciona según las expectativas, o por encima de ellas. El equipo no encontró problemas críticos ni contaminación medible ni bloqueos en la trayectoria óptica de Webb.
El observatorio es capaz de recolectar con éxito la luz de objetos distantes y enviarla a sus instrumentos sin contratiempos.
Aunque faltan meses para que Webb finalmente pueda ofrecer su nueva visión del cosmos, lograr este hito significa que el equipo confía en que el sistema óptico de Webb, el primero de su tipo, está funcionando lo mejor posible.
“Hace más de 20 años, el equipo de Webb se propuso construir el telescopio más poderoso que se haya lanzado nunca al espacio y elaboró un audaz diseño óptico para cumplir con los exigentes objetivos científicos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Hoy podemos decir que el diseño va a dar resultados”.
El telescopio James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo y, una vez que esté en pleno funcionamiento, ayudará a resolver los misterios de nuestro sistema solar, mirará más allá hacia los mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios en la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
Si bien algunos de los telescopios terrestres más grandes de la Tierra utilizan espejos primarios segmentados, Webb es el primer telescopio en el espacio en utilizar un diseño de este tipo. El espejo primario de 6,5 metros —demasiado grande para caber dentro del carenado de un cohete— se compone de 18 segmentos hexagonales de espejo de berilio. Tuvo que ser doblado para su lanzamiento y luego desplegado en el espacio antes de que cada espejo se ajustara —a fracciones de nanómetros— para formar un solo espejo.
“Además de hacer posible la increíble ciencia que Webb logrará, los equipos que diseñaron, construyeron, pusieron a prueba, lanzaron y ahora operan este observatorio han sido pioneros en una nueva forma de construir telescopios espaciales”, dijo Lee Feinberg, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Con la culminación de la etapa de calibración fina, el equipo ha logrado alinear completamente el principal generador de imágenes de Webb, la Cámara para el infrarrojo cercano, con los espejos del observatorio.
“Hemos alineado completamente el telescopio y lo hemos enfocado en una estrella, y el rendimiento está superando las especificaciones. Estamos entusiasmados con lo que esto significa para la ciencia”, dijo Ritva Keski-Kuha, del Centro Goddard de la NASA. “Ahora sabemos que hemos construido el telescopio adecuado”.
Ajustes finales
Durante las próximas seis semanas, el equipo procederá con los pasos restantes de la alineación antes de seguir con los preparativos finales. El equipo continuará con la alineación del telescopio para incluir el espectrógrafo para el infrarrojo cercano, el instrumento para el infrarrojo medio y el generador de imágenes para el infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija.
En esta fase del proceso, un algoritmo evaluará el rendimiento de cada instrumento y luego calculará las correcciones finales necesarias para lograr un telescopio bien alineado en todos los instrumentos científicos. Después de esto, comenzará el paso de la alineación final del Webb, y el equipo ajustará cualquier pequeño error de posicionamiento residual en los segmentos del espejo.
El equipo está bien encaminado para concluir todos los aspectos de la alineación del elemento del telescopio óptico a principios de mayo, si no antes, para luego dedicar aproximadamente dos meses a la preparación de los instrumentos científicos.
Las primeras imágenes de resolución completa y datos científicos llegará hasta finales de junio o los primeros días de julio.
El telescopio Webb de 10.000 millones de dólares —que sucede al Telescopio Espacial Hubble de casi 32 años— despegó desde Sudamérica en diciembre y arribó a su posición asignada en enero.
(Con información de AP, NASA)